Хогвартс был для нее свободой. Местом, где маленькая Рэйчел могла почувствовать себя в безопасности - вдали от родителей, от бесконечных поучений, невыносимого старшего брата и соблюдения кодекса чести чистокровных семей. Учеба давалась ей легко и приятно, так многие говорили - первый, второй, третий курс будут легкими, а потом начнется непроглядный кошмар. В любом случае, ей безумно нравился замок - сама атмосфера располагала к приключениям, сами старинные каменные стены, повидавшие многое на своем уже не первом веку, казалось, таили внутри себя древнюю магию и сотни неизведанных тайн.
В Хогвартсе Рэйчел не боялась, что ее осудят, и, хотя у стен здесь были глаза и уши, могла хотя бы изредка позволить себе быть собой.
На первом курсе она искренне полагала, что такое у всех. Что каждый ученик в стенах этого замка действительно в безопасности, каждый ощущает такое же спокойствие и свободу, как она сама.
Какой же это было ложью.

Учиться на Слизерине и считать, что все вокруг отлично себя чувствуют, пожалуй, квинтэссенция возможной наивности. Рэйчел ведь сама неоднократно замечала в спорных ситуациях своих однокурсников, особенно одного - Оливера Картрайта, которому придумывали обидные прозвища, старались выбить сумку из рук, а то и вовсе разорвать ее заклинанием, незаметно подкидывали сомнительные ингредиенты в его котел на уроках зельеварения. Почему-то на первом курсе это не так сильно бросалось в глаза - подумаешь, детские шалости, кто в современном мире не знает, насколько дети бывают жестоки. Даже преподаватели и старосты закрывали на происходящее глаза - они ведь просто дурачатся.
Второй курс отличался гораздо большей жестокостью. Представители змеиного факультета словно потихоньку начинали сходить с ума, и даже те, кто казался адекватной личностью, неожиданно принимали гораздо более резкую сторону. Возможно, некоторым за время каникул родители окончательно промыли мозги.
Рэйчел упорно старалась это не замечать. Держаться нейтралитета - это то, чего от нее всегда хотели родители. Никакого геройства - проблемы ей не нужны, никакого подражания и участия в перепалках на стороне обидчиков - такие проблемы нужны еще меньше, затронут репутацию семьи Руквуд.

Прогулки на свежем воздухе были отличной возможностью отдохнуть от повседневной рутины и избежать конфликтов, которые, как правило, происходили все-таки в темных коридорах и пустых кабинетах школы. Кроме того, почему-то именно вне замка Рэйчел особенно чувствовала свою свободу, словно избавившись от надзора постоянных назойливых глаз.
Никогда еще она так не ошибалась - без происшествий не обходилось и здесь.
Девочка заметила их издалека - трое ребят постарше и мальчика, рядом с ними выглядящего совсем ребенком. Оливер Картрайтер. Снова Оливер.
Рэйчел настороженно покусывает губы, оглядывается по сторонам. Как на зло, поблизости нет ни души, где-то в стороне столпилась стайка девчонок с барсучьего факультета, но они были слишком далеко, да и не факт, что захотели бы принять участие в конфликте.
Не вмешивайся в неприятности, - звенел в голове настойчивый отцовский голос, Рэйчел, казалось бы, видела его строгий взгляд, которому всегда тяжело было сопротивляться.
Но три здоровых амбала с каждой секундой становились все ближе к мальчику, зажавшему волшебную палочку в руках, знавшему, что вот-вот придется отчаянно защищаться.
Рэйчел не могла пройти мимо.

Она ускорила шаг, замечая при приближении удивление на лицах слизеринцев. Одного из них она знала лично - видела его лицо на всяческих чистокровных приемов, которые посещала вместе со своей семьей. Он тоже ее узнал.
Пользуясь секундным замешательством, Рэйчел шмыгнула в самую гущу событий, по-гиффиндорски отчаянно заняв крошечное пространство между Картрайтом и тем его обидчиком, у которого лучше всего был подвешен язык.
- Поищите себе кого-то, равного по силам, - она повышает голос, глядя прямо в глаза знакомому пареньку, возвышавшемуся теперь над ней. - Или что, на четвертом курсе нас будут учить отчаянно поджимать хвосты перед равными соперниками и цепляться к малолеткам?
- Ты ничего не перепутала, малявка? - его тембр голоса резал слух, он звучал настолько зловеще, что Рэйчел почти пожалела о том, что вмешалась и заслонила собой Оливера.
- Это же Руквуд! Что, голосок прорезался, папенькина дочка? - еще один парень сбоку засмеялся и поднял палочку. - Будь хорошей девочкой, отойди. Нечего якшаться с грязнокровкой, этот выродок не стоит твоей грязной подошвы.

Положение стремительно набирало плачевный оборот. Рэйчел крепче сжала волшебную палочку, понимая, что дороги назад уже не будет, а собеседники точно не настроены решить все мирной беседой.
- Tarantallegra, - последнее выученное заклинание становится первым, что приходит в светлую голову, а ноги ошеломленного противника сами собой пускаются в пляс.
Руквуд была не очень сильна в дуэлях, но даже она понимала, что троих противников им с Оливером вдвоем точно не победить. Оставалось одно - воспользоваться очередным замешательством.
- Бежим! - прежде, чем им успевает перегородить путь амбал, колдующий контр-заклятие на своего друга, Рэйчел хватает магглорожденного однокурсника за руку, не думая о возможных плачевных последствиях этого действия, и устремляется в сторону гремучей ивы.
Самый идиотский план из всех, что когда-либо приходил в голову.
Кажется, в их сторону тут же полетело одно из заклятий противников.

Вступиться за магглорожденного было идиотским решением, но Рэйчел ни разу в жизни об этом не пожалела. Даже в тот момент, когда заклятье противника пронеслось в нескольких сантиметрах от ее уха. Впервые она оказалась "не на той стороне", и это чувство понравилось ей. Так было правильнее. Честнее.
Руквуд бежала, вцепившись в чужую ладонь. В боку начинало ощутимо колоть, сердце бешено колотилось, оглушающе стучало в ушах, и девочка не сразу заметила, что преследование прекратилось. Кажется, в след им бросили какое-то колкое замечание, но сейчас оно показалось не важным.
Зря.
Одна из плетей Гремучей Ивы болезненно скользнула по плечу, заставляя выпустить ладонь мальчика из своей собственной и тихо взвыть от неожиданной боли. Оливеру тоже сходу досталось - его зловещее дерево полоснуло по лопатке. Хоть ветви были тонкими, они все равно могли нанести серьезный ущерб, тем более двенадцатилетним детям. План оказался еще более провальным, чем показалось с самого начала.

Рэйчел вскрикнула, когда на нее направилась очередная ветвь, крупнее предыдущей. Почему-то ее ботинки вросли в землю, а, возможно, все ее тело сковал липкий страх. Инициативу перехватил на себя Картрайт - если бы не он, удар оказался бы неизбежен.
- Что нам делать?! - из-за шума и стресса, девочка окончательно потеряла ориентацию в пространстве. Возможно, оно и к лучшему - странным решением было бы вернуться обратно к задирам, которые встретили бы их позором, улюлюканьем и парочкой заслуженных заклятий. Перспектива сомнительная, но быть убитой гигантским свихнувшимся деревом тоже не улыбалось.
Инициативу снова взял Оливер. Ему стоило бы учиться на Рэйвенкло с такими выдающимися мозгами, заодно и проблем оказалось бы поменьше. Что он вообще забыл на змеином факультете?.. Рэйчел подчиняется, чувствуя себя невероятно тупой. Мимо пронеслась еще одна ветка, едва не задев ее щеку - девочка слышала ее свист, чувствовала порыв ветра, окончательно теряя голову от страха. Если бы не рука Оливера, она бы сейчас припала к земле, искренне желая с ней сравняться.

И тут происходит самое страшное - когда они уже почти у цели, почти в безопасности, мальчик спотыкается об одну из коряг и падает на землю, стараясь зацепиться за торчащие сучки. От ужаса Руквуд на этот раз не смогла даже вскрикнуть. За секунды она преодолела оставшееся расстояние, коснулась обеими ладонями ствола дерева, прижимаясь к нему, чтобы оказаться не зоны доступа от разъяренных веток.
Взгляд ее был прикован к Картрайту. Снова прийти ему на помощь Рэйчел не смогла бы ни за какие тыквенные пироги - весь запас смелости двенадцатилетняя девочка истратила на то, чтобы вызволить однокурсника из плена хулиганов. Ищите гриффиндорцев для того, чтобы осознанно кидаться под удары тяжелых веток ради спасения почти незнакомого человека.
Но спасение ему уже не потребовалось.
Дерево замерло. Нет, оно не просто остановилось - оно именно замерло. Не шевелился ни один листок, не смотря на слабые порывы ветра. Гремучая Ива сейчас словно сошла с обездвиженной картинки в учебнике. Может, это потому, что студенты исчезли из ее поля зрения?..
Загадка. Рэйчел замерла, подобно иве, боясь сделать лишний шаг. Оливер оказался смелее.

- Порядок, - переводя дыхание, кивнула девочка, отрываясь, наконец, от ствола и подходя к однокурснику вплотную. - Ты ушибся? Что вообще произошло? Нам нужно убираться отсюда, пока есть шанс.
Рэйчел заозиралась по сторонам, и вдруг заметила то, что раньше скрывалось от глаз из-за постоянного движения веток. Неподалеку, близко от корней ивы, находился какой-то странный лаз. Мрачный и заросший, это наверняка был тоннель. Страх плотно граничил с любопытством, Рэйчел указала на находку пальцем, почти одними губами произнося "смотри". Она не решалась первой подойти ближе после сильной встряски.
Дерево могло начать движение в любую минуту. По правде сказать, Руквуд не была полностью уверена, что они успеют сбежать. В тоннеле наверняка можно было спрятаться, вот только куда он ведет? Не попадут ли они после этого в очередную западню, ловушку, из которой уже точно невозможно будет выбраться? Нет, она явно не принадлежала к отчаянному львиному факультету.
- Как думаешь, этот проход ведет в замок или куда-то за его пределы? - Рэйчел хмурится, в очередной раз с сомнением разглядывая дыру. Был только один способ узнать - проверить.
И, в последний раз окидывая взглядом дерево и Картрайта, словно ища у него поддержки, с уверенностью направляется в сторону неизвестного лаза.
Хуже, чем было, все равно уже не может стать.